Gli obiettivi generali di un Sistema Informativo Territoriale (SIT o GIS, Geographic Information System) sono l’acquisizione, la gestione, l’analisi, l’accesso, la presentazione e il trasferimento di dati territoriali.

Si tratta dei dati relativi a “eventi o fenomeni direttamente o indirettamente associati ad una localizzazione terrestre” - come si legge nei documenti del Technical Committee 211 dell’ ISO - organizzati in unità informative denominate entità (feature).

Ogni entità viene associata:

- ad una rappresentazione geometrica, che ne descrive posizione, forma, estensione;

- ad una rappresentazione topologica, che modellizza la relazione spaziale con altre entità: adiacenza, connessione, inclusione;

- ad un record di attributi non spaziali, impiegati per la classificazione e la caratterizzazione estesa dell’entità nel dominio di analisi del sistema. Gli attributi
contengono tipicamente chiavi di collegamento a database relazionali, consentendo l’integrazione di banche dati di varia natura.

Le attività degli utenti di un sistema GIS si concretizzano nella generazione di mappe, cioè di insiemi di entità raggruppate (ed eventualmente ridefinite) sulla base di criteri di natura sia spaziale (ad esempio ricadenti in un certo contorno, oppure adiacenti ad altre, oppure appartenenti ad un certa rete ecc.) sia non spaziale (aventi per esempio in comune il valore o il range di un certo attributo).